Aunque parezca innecesario, debemos recordar que defender la teoría de una Tierra plana, en una época donde nuestro teléfono móvil puede guiarnos por todo el planeta gracias a los satélites G. P.S., es absolutamente ridículo. De hecho, Aristóteles ya defendía que la Tierra era una esfera hace 2.400 años y esa idea era aceptada mayoritariamente hace 2.000 años. Las objeciones contra el viaje de Cristóbal Colon no estaban basadas en que la Tierra era plana sino en la incapacidad de sus barcos para recorrer toda la distancia hasta Asia. Sin el continente americano como parada intermedia, la expedición habría sido un fracaso absoluto.

Tal vez estés leyendo este texto y pienses que exagero la importancia de toda la historia. Un cantante famoso tiene una opinión absurda pero no parece probable que nadie le crea.  Ahora recuerda cuantos anuncios de productos con personajes famosos ha visto. Una enorme inversión que tiene una única justificación. Funciona. Aumenta las ventas. Estas compañías invierten grandes cantidades de dinero porque saben que alguien conocido tiene credibilidad para dar consejos de salud, garantizar la calidad de un automóvil o recomendar seguros de vida. Sea cuál sea su formación o conocimientos. El problema no se limita a la publicidad. Personajes famosos han defendido que las vacunas no funcionan o que son peligrosas contra la opinión de la práctica totalidad del estamento médico. Unos argumentos que ha ocasionado mucho sufrimiento y, en algunos casos, la muerte de niños.

Me gustaría que el caso de B.o.B. sirviese para recordarnos un criterio sencillo que debería ser incuestionable. Un argumento es creíble según las pruebas que lo apoyan, no por la persona que lo defiende. Y utilizar a alguien famoso para respaldarlo no debería añadir ni una pizca de credibilidad a la discusión.

Entre cupones y regalos, ahora mismo tengo 3 productos donde elegir para mis desayunos. Se trata de las galletas “Belvita Desayuno 5 cereales y leche”, los cereales “Kellogg´s  Special K Classic” y pan de molde “Silueta 8 cereales Grano completo”. ¿Cómo elegir el más saludable? Mi idea fue revisar las etiquetas y revisar la composición por cada 100 gr.  El más reciente son las galletas Belvita. Su lema es “¡Energía durante toda la mañana!” y lo justifican en su alto contenido en almidón, un carbohidrato de lenta digestión que proporciona energía lentamente. Curiosamente, el contenido el almidón no aparece en la información nutricional que proporcionan en su web aunque sí en la etiqueta del envase. Contiene 67 gramos de hidratos de carbono de los cuales 47 gramos son de almidón. Los cereales “Special K” llegan hasta los 79 gramos de hidratos de carbono, pero no indican el nivel de almidón. Por último, el pan de molde que contiene unos 38 gr. de almidón. ¿Ganan las galletas? No tan deprisa. El pan de molde contiene solo 41 gr. de hidratos de carbono. Es decir, casi todos los azucares del pan de molde son almidón mientras que en las galletas el porcentaje es mucho menor. La diferencia es aún mayor en el contenido en grasas, 14.5 gr en las galletas frente a 3,2 gramos en el pan de molde y 1,5 gr de los cereales. Así que es normal que las galletas tengan 440 kcal por 100 gramos frente a 375 kcal de los cereales y solo 249 kcal del pan de molde. En resumen, el humilde pan de molde tiene muchas menos calorías, un nivel intermedio de grasas y es una fuente de almidón mucho más eficiente. ¿Sorprendente, no?

Otro argumento publicitario habitual es el contenido en fibra alimentaria con sus múltiples ventajas sobre la salud. Es un argumento tan típico para vender varias marcas de cereales de desayuno que sorprendente que los “Special K” solo contenga 4,5 gr de fibra por cada 100. El pan de molde llega hasta 6 gr, un 33% más. El nivel más alto lo tienen las galletas con 6,5 gr. 

Por último, tanto los cereales como las galletas presumen de su contenido en varias vitaminas y minerales. Este dato no aparece en pan de molde así que no es posible compararlos. En general, la mayoría de la población está lejos de tener deficiencias vitamínicas pero, teniendo en cuenta la diferencia en precio, puede ser más rentable adquirir las vitaminas directamente.

Son tres simples ejemplos de mi despensa. No puedo garantizar que sean representativos, pero nos sirven para recalcar algo importante. Buscar y comparar productos es tan necesario como siempre porque la publicidad no suele ser una buena referencia. 

Peto era un experto en epidemiología, un médico que utilizaba las matemáticas para descubrir patrones. Lo que ahora llamaríamos Big Data. Su observación fue especialmente inteligente, aunque no aportase una justificación de esa diferencia. En cambio, provocó una avalancha de investigaciones comparando el desarrollo de diversos tipos de cáncer en diferentes animales. Más de 30 años después, hemos encontrado una mezcla de diversas causas que parecen explicar esa divergencia. Hemos descubierto diferencias genéticas, en concreto en un gen denominado TP53, cambios metabólicos e incluso el aumento de tamaño de las células en los grandes animales cuando las comparamos con las nuestras. Diferencias que estábamos aprendiendo a utilizar en tratamientos.

Creo que hay varias conclusiones que pueden sacarse de esta historia. Que el conocimiento puede encontrarse en los lugares más inesperados, siempre que lo estés buscando. Que otros animales son buenos modelos para estudiar nuestras enfermedades, pero siempre hay diferencias. Así los tratamientos que funcionan con ellos pueden fallar en humanos (y viceversa) lo que justifica el tiempo y dinero empleado en muchos callejones sin salida. En esa línea hay que recordar que la experimentación con chimpancés y otros simios está prohibida en Europa. Y, por último, pero no menos importante, que hace falta mucho tiempo y paciencia para pasar de una buena idea a un resultado útil, algo que suele olvidarse al valorar y subvencionar la ciencia.  

La luz nos rodea, nos guía y, en buena parte, nos define. Sin embargo, en general, conocemos poco sobre ella. Por ejemplo, el rosa ¿es color del arcoíris? ¿Sabemos que colores forman un arcoíris, aunque lo veamos periódicamente? Este desconocimiento es una lástima. Como ya hemos comentado en otras ocasiones, conocer nuestro mundo aumenta y no disminuye nuestro aprecio por su belleza.

Apreciar y conocer algo más sobre la luz es el objetivo de un nuevo libro “Destellos de luz” publicado por la Universidad Pública de Navarra. Desde el origen de su nombre a las últimas aplicaciones pasando por sus algunas de características más curiosas. Se trata de un libro elaborado por una veintena de autores, la mayoría profesores de la UPNA, con la colaboración del personal del Planetario de Pamplona. He tenido la suerte de participar escribiendo un capítulo, “El empuje de la luz”, donde describo una de sus propiedades más curiosas. La capacidad de empujar, muy levemente, cualquier objeto. Un empuje cuyo efecto acumulado puede limpiar el sistema solar de partículas, desintegrar un asteroide en pedazos o modificar su órbita hasta chocar con nuestro planeta. Pero, simultáneamente, una herramienta que utilizada con habilidad puede empujar una sonda hasta los confines del sistema solar.

El libro será presentado por el rector de la UPNA este jueves 19 de noviembre a las 19:30 en el Planetario de Pamplona. A continuación, tendremos varias charlas de 2 a 5 minutos donde parte de los autores explicaran muy brevemente sus capítulos y realizaran algunos experimentos divertidos relacionados con la luz. Os animo a asistir a la presentación, si tenéis ocasión, y a comprar nuestro libro.

Para terminar, el rosa no está en arcoíris. Hay una sencilla explicación física para ello pero la dejaremos para otra ocasión.

Tras estas declaraciones la consejera ha puntualizado: "Evidentemente, eso no invalida la propuesta" por lo que desde el Gobierno se continuará con la negociación de la misma. Ante las críticas recibidas, Ana Ollo ha insistido en que la propuesta está basada en informes y criterios técnicos que no se han rebatido por parte de otros partidos. 

Ollo ha señalado que el Ejecutivo ha presentado una "propuesta" para su negociación en la Mesa Sectorial de Educación. "Es una propuesta y se va a negociar", ha dicho, para añadir que "en las negociaciones puede haber modificaciones".

Ana Ollo ha indicado que quienes se oponen a la propuesta del Ejecutivo sólo "argumentan criterios políticos y de oportunidad" y ha asegurado que "este Gobierno no va a jugar con la educación".

Para cada persona, la decisión depende de multitud de detalles significativos. ¿Cuál es el precio inicial del vehículo? Seguro que mucho más alto de otro automóvil sin esa ventaja  ¿Cuántos kilómetros recorro cada año? ¿Cuánto pago por la gasolina? ¿Cómo cambiará ese precio en el futuro? ¿Qué mantenimiento requiere? Lo interesante es que hay una empresa que ha vendido 50.000 automóviles en esas condiciones. Con un pequeño detalle, no utilizan gasolina sino electricidad.

Tesla es uno de los fabricantes de automóviles más rompedores de los últimos años. Su modelo más conocido es el Tesla S. Alrededor de 400 kilómetros de autonomía,  más de 220 km/h de velocidad punta y unas características similares a modelos como el Audi A8, el BMW serie 7 o el Mercedes Clase. ¿Su precio? A partir de 70.000 euros. Nada barato aunque tampoco muy diferente a su competencia. Y con una ventaja extra. Tesla pone a su disposición una red de unos 450 cargadores eléctricos rápidos que son capaces de proporcionar 270 kilómetros extra en unos 30 minutos. Una recarga que es totalmente gratuita durante la vida del vehículo. A día de hoy tenemos unos 150 cargadores en Europa. Ninguno en España aunque las previsiones son  llegar a 100 en nuestro país. Para quien dispone de un cargador cercano, el planteamiento es justo el que hemos comentado. Pagar más por un coche y olvidarse del combustible a partir de entonces. ¿Interesante? Depende. Para decenas de miles de personas parece que sí, eso no significa que sea la mejor opción en todos los casos.  

En realidad, este es el planteamiento de todas las energías renovables. Construir una central hidroeléctrica es extraordinariamente caro pero luego puedo producir energía “gratis” durante décadas. Los aerogeneradores situados en El Perdón fueron una inversión importante pero siguen produciendo electricidad más de 20 años después y un mantenimiento adecuado puede alargar ese plazo bastante más de lo previsto. Y, aún más importante, la evolución de la tecnología cambia los números a cada paso. El petróleo baja de precio pero Tesla está prometiendo un vehículo por 35.000 euros con las mismas condiciones de recarga gratuita. En el campo de las energías renovables, tanto eólico como solar, la reducción de costes ha sido espectacular en los últimos 20 años. Hace unos días, podía leerse la noticia de que Red Eléctrica de España tiene solicitudes de conexión de 50.000 MW fotovoltaicos. Sin un euro de subvención. Instalaciones rentables por si solas.

Es probable que muchos de esos proyectos nunca se materialicen. En todos los casos, hay que valorar la posibilidad de asumir una fuerte inversión inicial a cambio de ingresos limitados durante los próximos años.  Aceptarla o no debería ser una decisión marcada por criterios económicos y técnicos que valoren las distintas circunstancias de cada país o región.   Nada de esto parece preocupar a muchas personas, políticos incluidos, que prefieren tomar sus decisiones a favor y contra siguiendo eslóganes que no han sido revisados hace años.

La ciencia es, en esencia, una carrera continua para comprender mejor el mundo que nos rodea. Una semana es poco tiempo para conseguirlo, pero es un comienzo. Con ese objetivo, los principales centros culturales de Navarra se unen cada año para explicarnos un trocito de nuestro entorno y mostrarnos su trabajo en diversos campos. Conferencias en la Universidad Pública de Navarra, el Planetario y la Universidad de Navarra, visitas guiadas al Museo de Navarra y al Museo de las Telecomunicaciones, exposiciones, talleres de física, química y hasta de cocina, monólogos de humor, etc.. Una enorme variedad de actividades buscando que cualquiera, sin importa su edad o formación, encuentre algo interesante que aprender de forma entretenida.

La experiencia de estos años demuestra que a todos nos gusta aprender si nos enseñan de forma entretenida, informal y con ejemplos de nuestra vida diaria. Si no conocéis las actividades de esta semana, no os perdáis el resto del programa de 2015. Seguro que encontráis  alguna actividad de vuestro agrado. Y si sois habituales, espero que nos encontremos también este año. Seguro que volverá a merecer la pena.

Todos ellas ocultan un factor importante. Dar nombre a una estrella es fácil. Lo difícil es convencer al resto del mundo de que utilice el mismo nombre que tú. Algo que el famoso astrónomo William Herschel descubrió hace siglos. Herschel utilizó su telescopio para encontrar el primer planeta que no era distinguible  a simple vista.

Como descubridor, quiso bautizarlo “Georgium Sidus” (la estrella de Jorge) en honor a su principal financiador, el rey Jorge III.  El resto del mundo decidió que se llamaría Urano y así es como lo conocemos todos.  Como premio de consolación, y a sugerencia de su hijo, algunos de los ¡27! Satélites de Urano fueron bautizados  con el nombre de diversos personajes femeninos de Shakespeare. Así tenemos satélites con  nombres como  Titania, Oberón, Umbriel, Ariel, Miranda, Cordelia, Crésida, Desdémona, Julieta, Ofelia, Porcia, Puck y Rosalinda. Si, les prometo que son nombres reales de satélites reales.

Para evitar futuros  conflictos al elegir nombres para los objetos extraterrestres se acordó que fuese  la Unión Astronómica Internacional quien los bautizase (http://bit.ly/1LsFj8u). Así ha venido haciendo hace décadas. Desde series de números y letras a nombres  mucho más evocadores. Y aquí es donde llega la oportunidad.

La Unión Astronómica Internacional inició, hace casi un año, un proceso para dar nombre a 20 sistemas planetarios que se han descubierto en los últimos años. En la primera fase se recibieron propuestas  formales desde numerosas instituciones.

Entre ellas, se aceptó una propuesta española presentada por  el Planetario de Pamplona con el apoyo de la Sociedad Española de Astronomía (SEA) y el Instituto Cervantes. Eligieron, de entre las veinte disponibles, a la estrella mu Arae. Se trata de una estrella similar a nuestra y situada a unos 50 años luz de distancia.

De momento, hemos detectado cuatro planetas su alrededor así que la propuesta  es bautizarla la estrella con  el nombre de Cervantes y los planetas con los principales personajes de su novela más famosa, Don Quijote, Rocinante, Sancho y Dulcinea. Y ahora llega la segunda fase, una votación pública abierta a todos los habitantes del planeta.

Para conseguir que Cervantes tenga su propia estrella es necesario ganar una votación frente a otras seis alternativas. Y el plazo termina el 31 de octubre. Si no queremos que la cultura anglosajona siga monopolizando el espacio, esta es nuestra mejor opción. Así que les pido que visiten la página de Estrella Cervantes (www.estrellacervantes.es) y sigan los enlaces para votar por ella. Cuando bautizaron Urano, nadie pensaba que un robot enviado desde la Tierra lograría visitarlo. Quien sabe que se esconde en el futuro de la estrella mu Arae….

Hay pocos museos destinados a explicar la historia de la tecnología y su evolución. Es una pena porque la tecnología afecta profundamente a nuestras vidas y las condiciona de formas que tendemos a olvidar. Como las antiguas cámaras fotográficas y el lento proceso hasta ver las imágenes.  Era necesario terminar un carrete con un número fijo de imágenes para  llevarlo a tu tienda del barrio y revelarlo. Una amenaza clara para nuestra intimidad ya que debías confiar a un empleado, más o menos desconocido, tus recuerdos, tus momentos más íntimos y tu torpeza en el manejo de la cámara. Si eras un artista suficientemente habilidoso tenías la opción de revelarlas en tu propia casa, ajustando tiempos para intentar producir algún efecto interesante “a lo Instagram”. Lo que no era posible era modificar la calidad inicial. Las fotografías podían salir borrosas, oscuras, desenfocadas. Y no podías repetir ese viaje de vacaciones para obtener mejores imágenes.

Toda esta reflexión viene a cuento porque he descubierto, vía microsiervos,  que acaban de publicarse en Internet las fotos realizadas por los astronautas del programa Apolo en sus múltiples viajes a la Luna. Para ello, se han  escaneado cuidadosamente los negativos y el resultado ha sido colocado en  Flickr, ordenado por misiones y carretes para hacerlo más fácil de recorrer. Y, como era de esperar, los resultados son  variados, fascinantes y un poco decepcionantes. Están todas las imágenes que conocemos y también otras muchas que merece la pena ver. Pero quizás lo más curioso sea ver los fallos. Desde fotos donde se cuelan los dedos a imágenes  tan oscuras que es difícil apreciar detalles. Pasando por múltiples repeticiones de fotos casi iguales intentando captar una imagen concreta. Son fotos que transmiten autenticidad aunque seguro que no convencen a los “conspiraicos” de turno. Son errores de unos astronautas que tenían muchas más cosas en mente que sacar fotos.  Las mismas fotografías que llenaban los carretes de nuestros padres antes de que borrar y repetir fuese tan fácil.

Saquen un rato esta semana para verlas. Para recordar el pasado y valorar el presente. El cuatro de octubre se cumple el aniversario del Sputnik-1, el primer satélite artificial que la humanidad puso en órbita. Del 4 al 10 celebramos la Semana Mundial del Espacio que incluye numerosas actividades en todo el planeta y unas cuentas en nuestro propio Planetario de Pamplona . No se las pierdan.

"Imagine que un amigo le convence de que tiene en su garaje un dragón y le invita a verlo. Cuando llegan, solo encuentran un garaje normal y corriente. Es lógico, dice su amigo, se trata de un dragón invisible. No solo eso, también permanece volando todo el tiempo así que no deja huellas en el suelo. Es incorpóreo así que no mueve el aire ni puede ser pintado o marcado para verlo. Y emite fuego frío así que ni siquiera una cámara infrarroja podría verlo. A todos los efectos es indetectable por la ciencia y la tecnología actuales." 

La respuesta lógica de cualquier persona es pensar que el dragón no es real. Que su existencia es una fantasía y que no podemos aceptar afirmaciones tan sorprendentes sin pruebas objetivas. Sin embargo, no somos tan exigentes con muchas afirmaciones sin sentido, o con supuestos descubrimientos científicos, que llenan de titulares de los medios de comunicación. Y esto es un problema. Necesitamos explicar la ciencia y la tecnología para que los ciudadanos puedan tomar decisiones informadas sobre temas como las fuentes de energía que desean utilizar, la comercialización de productos transgénicos, el uso de las vacunas o los nuevos avances médicos. Citando al propio Carl Sagan, "Vivimos en una sociedad profundamente dependiente de la ciencia y la tecnología en la que nadie sabe nada de estos temas. Esto constituye una fórmula segura para el desastre"

En este espacio intentaremos reducir, al menos un poco, ese riesgo. Repasaremos los titulares de ciencia y tecnología para aclarar conceptos de la forma más breve, sencilla y entretenida que sea posible. Espero que, como a mí, nuestro  mundo y los seres que lo habitamos les parezcan más y más fascinantes cuánto más sabemos de ellos. 

*Hablando de libros..... George R.R. Martín, el autor de "Juego de Tronos" comenzó su carrera como escritor de ciencia-ficción. Con mucho éxito pero escasos ingresos así que acabo trabajando como guionista para televisión. Si tienen ocasión, no se pierdan sus primeros relatos como "Los reyes de la arena" o “Los viajes de Tuf”