Hay historias de éxito que se explican mejor con la distancia recorrida. En 1986, José María Zabala y Lía Versteeg arrancaron un pequeño proyecto de consultoría en Zizur Mayor con apenas dos personas y una maleta llena de convicciones sobre el poder de la innovación. Este martes, 40 años después y arropados por 700 invitados en el Navarra Arena, la realidad de Zabala Innovation es otra: un gigante internacional con 600 profesionales que se ha convertido en el aliado estratégico de las empresas para captar fondos en Bruselas.
Las cifras que maneja la compañía, con sede central en Mutilva, sitúan a Navarra en el mapa de la alta competitividad europea. Solo entre 2021 y 2025, la consultora ha contribuido a movilizar 6.900 millones de euros en financiación pública para sus clientes. De esa tarta, 3.100 millones corresponden a programas directos de la Unión Europea, donde la firma navarra exhibe un "músculo" técnico inusual: una tasa de éxito del 40%, muy por encima del 13% de la media comunitaria.
Durante el acto institucional, presidido por la presidenta del Gobierno de Navarra, María Chivite, se puso en valor no solo el crecimiento, sino el impacto social de este modelo empresarial. "Zabala es un aliado estratégico en la construcción de un modelo que combine crecimiento económico y desarrollo social", afirmó la presidenta, destacando la capacidad de la firma para combinar una visión global con un impacto local profundo.
Pese a contar con 13 sedes distribuidas en cinco países (España, Bélgica, Francia, Portugal y Reino Unido), el "cerebro" de la operación permanece en la Comunidad Foral. Casi la mitad de su plantilla desarrolla su actividad desde Navarra, coordinando proyectos de descarbonización, economía circular y transición energética que marcan la agenda industrial de Europa.
El relevo generacional, asumido en 2016 por la segunda generación de la familia, ha marcado un antes y un después en la escala del proyecto. En menos de diez años, la empresa ha triplicado su tamaño, pasando de 200 a más de 600 empleados. Este crecimiento ha ido de la mano de una especialización extrema en incentivos fiscales a la I+D+i, generando anualmente más de 100 millones de euros en deducciones para sus más de 700 clientes.
"Cuando empezamos no hablábamos de ecosistemas ni de fondos europeos como hoy; hablábamos de creer en la innovación como herramienta de progreso", recordó el fundador, José María Zabala.
La celebración también sirvió de plataforma para presentar el Radar Zabala Innovation 2026, un informe estratégico que plantea un cambio de paradigma: el desafío ya no es solo captar más fondos, sino ejecutarlos con precisión para transformar la inversión en impacto industrial real. Como señaló Erik Zabala, Business CEO de la firma, el verdadero reto es convertir la financiación en "proyectos sólidos y escalables".
Con una facturación y una presencia internacional consolidadas, la consultora navarra encara sus próximas décadas con el mismo espíritu con el que nació en Zizur, pero con la responsabilidad de ser hoy uno de los mayores expertos en estrategia de innovación de todo el continente.
