Las vacunas de ARN contra el cáncer de hígado son el objetivo de un nuevo proyecto del Cima Universidad de Navarra que ha recibido el respaldo del Consejo Europeo de Innovación (EIC). La investigación, dotada con 3,8 millones de euros, busca desarrollar una estrategia innovadora para combatir uno de los tumores con peor pronóstico.
La iniciativa, denominada ADVANCE, ha sido seleccionada en la convocatoria EIC Pathfinder Open 2026. Se trata de uno de los seis proyectos coordinados por centros españoles entre los 43 que han obtenido financiación europea.
La investigación está liderada por la doctora Puri Fortes, investigadora principal del Grupo de ARN no codificante y Biotecnología del Cima Universidad de Navarra. El proyecto forma parte del Cancer Center Clínica Universidad de Navarra y reúne a especialistas de varios países europeos.
En este consorcio internacional participan la compañía biotecnológica española Certest Biotec, el Centro de Oncología Pediátrica Princesa Máxima y el Instituto Holandés del Cáncer, ambos de Países Bajos, así como la Universidad Goethe de Frankfurt, en Alemania.
El proyecto se centra en el carcinoma hepatocelular, el tipo de cáncer de hígado más frecuente y que presenta un pronóstico desfavorable. Los investigadores prevén que su incidencia supere el millón de casos anuales durante la próxima década, debido al incremento del consumo de alcohol y la obesidad.
Uno de los principales problemas de esta enfermedad es su diagnóstico tardío. Aunque en las primeras etapas puede tratarse mediante la extirpación del tumor o un trasplante de hígado, la mayoría de los pacientes recibe el diagnóstico cuando el cáncer ya está avanzado y las posibilidades de tratamiento son más reducidas.
Para intentar superar estas limitaciones, los investigadores del Cima han planteado una estrategia basada en estimular las defensas del organismo. La clave está en identificar antígenos ocultos, unas moléculas derivadas de pequeñas proteínas que podrían permitir al sistema inmunitario reconocer y atacar las células cancerosas.
"Estos péptidos representan una fuente de antígenos específicos de tumor que todavía no se han explorado", ha explicado la doctora Puri Fortes.
El equipo científico parte de la hipótesis de que el estrés celular asociado al cáncer puede favorecer la producción de determinadas proteínas a partir de moléculas de ARN. Este proceso podría generar péptidos exclusivos de las células tumorales, que no estarían presentes en los tejidos sanos.
Su identificación permitiría diseñar tratamientos capaces de dirigir la respuesta inmunitaria específicamente contra el tumor. Para conseguirlo, los científicos utilizarán tecnologías avanzadas e inteligencia artificial, con el objetivo de desarrollar vacunas de ARN personalizadas.
"Mediante la aplicación de tecnología avanzada y de la inteligencia artificial, pretendemos diseñar vacunas de ARN personalizadas formuladas de manera innovadora", ha señalado Fortes.
La investigación todavía se encuentra en una fase experimental. El siguiente objetivo será comprobar si esta estrategia funciona mediante pruebas preclínicas realizadas tanto en cultivos celulares como en modelos vivos, antes de plantear su posible aplicación en pacientes.
Según ha detallado la investigadora, el propósito es obtener una prueba de concepto de eficacia de una vacuna terapéutica de ARN pionera en su clase. Esta vacuna buscará potenciar la actividad de las células T citotóxicas, unas células del sistema inmunitario capaces de reconocer y destruir células cancerosas.
El proyecto ADVANCE también contempla que los resultados puedan abrir nuevas posibilidades en el tratamiento de otros tipos de cáncer difíciles de combatir. Los investigadores pretenden establecer una base científica que permita ampliar la identificación de antígenos tumorales y el desarrollo de vacunas terapéuticas basadas en ARN.
Además, el consorcio cuenta con la participación de especialistas de la Clínica Universidad de Navarra, dentro del marco del CIBER en Enfermedades Hepáticas y Digestivas (CIBEREHD).
Esta colaboración entre los equipos del Cima y los profesionales clínicos se desarrolla dentro del Cancer Center Clínica Universidad de Navarra, donde se trabaja para conectar los avances de la investigación oncológica con su posterior desarrollo y aplicación clínica.
