Un importante hallazgo científico con sello navarro pone el foco sobre una de las especies pesqueras de mayor relevancia comercial y alimentaria de nuestras mesas. Un equipo de investigadores de la Universidad de Navarra ha identificado, por primera vez en la historia, la presencia de un microorganismo parásito del género Glugea infectando a la sardina común (Sardina pilchardus) en aguas del Atlántico.
El descubrimiento, que acaba de ser publicado en la prestigiosa revista científica Life, describe una nueva asociación entre huésped y parásito. Aunque los expertos aclaran de inmediato que no existen evidencias de que este microorganismo provoque enfermedades en los seres humanos, su aparición ha encendido las alarmas científicas por lo que implica para la salud de los ecosistemas marinos y la gestión de la pesca en mar abierto.
El hallazgo se produjo al analizar la cavidad visceral de las sardinas procedentes de una pesquería atlántica. Los científicos observaron a simple vista unos quistes blanquecinos de entre 5 y 20 milímetros que albergaban en su interior millones de esporas de un microsporidio, un grupo de parásitos intracelulares muy agresivos capaces de invadir tejidos de una amplia variedad de animales.
Para descifrar la naturaleza de este intruso, los investigadores del Instituto de Biodiversidad y Medioambiente (BIOMA) de la Universidad de Navarra combinaron avanzadas técnicas de microscopía óptica, histología, microscopía electrónica y análisis moleculares. Los resultados determinaron que, si bien comparte vínculos genéticos con el género Glugea, posee rasgos morfológicos y ultraestructurales propios que lo diferencian de cualquier otra especie registrada hasta la fecha.
El estudio aborda las implicaciones de este microorganismo bajo el enfoque One Health (Una Sola Salud), la corriente científica que defiende que la salud humana, la animal y la ambiental están conectadas de forma indisoluble. Históricamente, otras especies de este mismo parásito han provocado graves problemas sanitarios en poblaciones de peces y el deterioro económico de pesquerías comerciales enteras.
Los investigadores subrayan la complejidad de este hallazgo al haberse detectado en ejemplares capturados en alta mar, donde el control de una infección es infinitamente más difícil que en los sistemas cerrados de acuicultura. "Las conclusiones evidencian la necesidad de seguir investigando estos microorganismos teniendo en cuenta la protección de las poblaciones más vulnerables", advierte Gabriel Reina, especialista de la Clínica Universidad de Navarra.
A partir de ahora, el descubrimiento abre nuevas líneas de investigación prioritarias para determinar el mapa de distribución geográfica del parásito y su nivel de expansión real entre los bancos de sardinas. Los autores del informe alertan, además, de que fenómenos globales como el calentamiento de los océanos actúan como un catalizador para la aparición de nuevas enfermedades acuáticas, lo que vuelve urgente reforzar la inspección y vigilancia de la calidad de los alimentos que llegan al consumidor.
