El empleo de virus como arma para destruir las células cancerosas es una de las estrategias más innovadoras en la lucha contra el cáncer. En esta línea trabaja el investigador español Juan Fueyo, quien desarrolla su labor en el MD Anderson Cancer Center de Houston (Estados Unidos) junto a su esposa, Candelaria Gómez-Manzano, con quien lleva décadas diseñando virus modificados para combatir esta enfermedad.
Uno de sus mayores hitos se remonta a 2003, cuando lograron modificar un adenovirus que se ha convertido en una opción prometedora para el tratamiento del cáncer cerebral.
Según Fueyo, los avances en esta área son significativos y cada vez más centros adoptan este enfoque. En España, la Clínica Universidad de Navarra y el CIMA están aplicando esta técnica, liderada por la investigadora Marta Alonso, quien realizó su estancia postdoctoral en el laboratorio de Fueyo y Gómez-Manzano.
Durante una conferencia en el CIMA, Fueyo ha destacado que la investigación oncológica vive un momento de gran desarrollo, comparándolo con una "época de Pericles", en la que los progresos son continuos y transformadores.
En sus 25 años de trayectoria, ha sido testigo de dos grandes revoluciones en la lucha contra el cáncer: las terapias dirigidas y la inmunoterapia.
Las terapias dirigidas permiten diseñar tratamientos específicos contra moléculas clave en el desarrollo del cáncer, mientras que la inmunoterapia ha supuesto un cambio radical en enfermedades como el melanoma, logrando resultados antes impensables. Sin embargo, en el caso del cáncer cerebral, la situación sigue siendo crítica.
Esta enfermedad es la primera causa de muerte por cáncer en niños y, actualmente, no tiene cura, solo tratamientos paliativos basados en radioterapia. En adultos, el pronóstico tampoco es alentador: incluso con cirugía, radioterapia y quimioterapia, la esperanza de vida media es de un año y medio, con una letalidad cercana al 100 % a los cinco años.
Ante este panorama, la estrategia de Fueyo y su equipo consiste en manipular virus para atacar el cáncer cerebral. Según el investigador, esta técnica se asemeja a una "lucha entre titanes", donde el virus es una fuerza destructora y el cáncer una fuerza de supervivencia.
Para ello, han optado por modificar el adenovirus, un virus comúnmente asociado con el resfriado. Esta elección no es casual: es seguro, fácil de manipular en el laboratorio y no genera complicaciones graves en los pacientes. Fueyo lo describe como "el virus que salió del frío", refiriéndose al potencial del adenovirus para librar una "guerra fría contra el cáncer".
Sin embargo, también advierte sobre los riesgos de estas tecnologías. Manipular un virus es sencillo, lo que podría convertirlo en un arma bioterrorista. "El bioterrorismo es el arma atómica de los países pobres, porque cualquier laboratorio puede modificar un virus", señala. De hecho, es posible adquirir virus por internet para fines científicos, aunque los investigadores suelen comprarlos en partes para evitar un uso indebido.
En este contexto de avances tecnológicos, la inteligencia artificial (IA) está emergiendo como una herramienta clave en la oncología. Según Fueyo, uno de los mayores desafíos en el tratamiento del cáncer es que, tras unos años, el tumor suele volver a aparecer con nuevas mutaciones.
La IA podría predecir la evolución del tumor y su resistencia a los tratamientos, lo que permitiría diseñar terapias más efectivas a largo plazo. "Si pudiéramos tratar hoy el cáncer y, al mismo tiempo, anticiparnos al tumor que aparecerá en el futuro, los resultados serían revolucionarios", destaca.
Con experiencia en ambos países, Fueyo ha señalado que la gran diferencia entre la investigación en España y Estados Unidos es el presupuesto. Mientras que en EE.UU. los fondos para la ciencia son mucho mayores, en España los investigadores logran avances con muy pocos recursos.
"Los científicos españoles hacen submarinos nucleares con palillos", ironiza Fueyo, poniendo en valor el ingenio y la capacidad de los equipos de investigación en el país. Aunque se ve en el futuro viviendo en España, reconoce que para seguir investigando, Houston sigue siendo el mejor lugar.
