Una combinación de dos inmunoterapias ha logrado controlar el cáncer de hígado en el 44% de los pacientes de mal pronóstico tratados en un ensayo internacional en el que ha participado la Clínica Universidad de Navarra.
El estudio, denominado SIERRA, ha incluido a 111 pacientes con cáncer de hígado no operable y ha registrado respuestas tumorales en el 14,4% de ellos, aproximadamente uno de cada siete. El tratamiento combina dos medicamentos, durvalumab y tremelimumab, que ayudan al sistema inmunitario a combatir las células tumorales.
La investigación, publicada en la revista científica Journal of Hepatology, ha contado con la participación del Cancer Center Clínica Universidad de Navarra (CCUN). Sus resultados aportan nuevas evidencias sobre el tratamiento de personas que habitualmente quedan excluidas de los grandes ensayos clínicos por presentar factores de mal pronóstico.
Los pacientes incluidos en el estudio presentaban circunstancias especialmente complicadas, como un deterioro de la función hepática, importantes limitaciones de su estado general o afectación del tronco principal de la vena porta.
Hasta ahora, la combinación de durvalumab y tremelimumab era un tratamiento de elección para pacientes cuyas condiciones generales eran favorables. Sin embargo, no se había explorado suficientemente su utilización en personas con un pronóstico más desfavorable.
Los resultados han mostrado que el 14,4% de los pacientes ha experimentado una reducción objetiva del tumor, un porcentaje parecido al observado en personas con mejores condiciones clínicas.
Además, en el 44% de los participantes se ha conseguido controlar la enfermedad, bien porque el tumor se había reducido o porque había dejado de crecer.
En cuanto a la seguridad del tratamiento, uno de cada cinco pacientes ha presentado efectos adversos importantes, una proporción similar a la registrada en personas con mejor pronóstico.
El doctor Bruno Sangro, coautor del estudio, especialista del Área de Cáncer de Hígado y Páncreas del CCUN e investigador del Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Hepáticas y Digestivas (CIBEREHD), ha destacado la importancia de estos resultados.
“Hemos comprobado que la inmunoterapia también se tolera bien y conserva su eficacia en este grupo. Este equilibrio favorable entre los beneficios y los riesgos del tratamiento apoya que se pueda ofrecer también a estas personas con peor pronóstico, muy necesitadas de alternativas de tratamiento”, ha explicado.
El ensayo ha permitido conocer también la evolución de los pacientes tratados. Las personas que han recibido esta combinación de inmunoterapias han presentado una mediana de supervivencia observada de 10,6 meses.
El tratamiento ha consistido en administrar los dos medicamentos en una primera sesión y, posteriormente, continuar únicamente con durvalumab cada cuatro semanas. Esta pauta se ha mantenido mientras la enfermedad no progresara y los pacientes toleraran la terapia.
El doctor Sangro, que también dirige la Unidad de Hepatología de la Clínica Universidad de Navarra, ha explicado las dificultades que plantea el diagnóstico y tratamiento de este tipo de cáncer.
“En algunas personas, el cáncer de hígado se diagnostica cuando ya está muy avanzado, porque el hígado es un órgano silencioso y los tumores pueden crecer mucho sin dar síntomas. En otros casos, la enfermedad se detecta antes, pero continúa avanzando a pesar de las cirugías o los tratamientos recibidos. Además, muchos de estos pacientes presentan una cirrosis que puede agravar todavía más su situación”, ha señalado.
El carcinoma hepatocelular es el tumor primario de hígado más frecuente y representa un importante problema sanitario. Se trata, además, del tercer cáncer con mayor mortalidad en todo el mundo.
En España, las estimaciones de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM) apuntan a que durante 2026 se diagnosticarán 6.852 nuevos casos de cáncer de hígado.
Por otra parte, los tumores malignos del hígado y de las vías biliares intrahepáticas constituyeron la sexta causa de muerte por cáncer en España durante 2024, según los datos de esta sociedad científica.
Una de las principales dificultades para combatir esta enfermedad es que puede desarrollarse sin provocar síntomas evidentes hasta alcanzar fases avanzadas.
Cuando aparecen, las manifestaciones pueden incluir malestar general, cansancio intenso, falta de apetito, pérdida de peso sin una causa aparente o picores.
La necesidad de ampliar las opciones terapéuticas para los pacientes de peor pronóstico también ha quedado reflejada en otro artículo publicado en Journal of Hepatology.
El trabajo está firmado por el doctor Bruno Sangro, junto con Stephen L. Chan, del Hong Kong Cancer Institute, y Lorenza Rimassa, del IRCCS Humanitas Research Hospital de Italia.
Los tres especialistas han planteado cinco objetivos para mejorar la atención del hepatocarcinoma durante la próxima década.
Entre las prioridades figura revisar algunos de los criterios que se utilizan para seleccionar a los pacientes que participan en los ensayos clínicos. El propósito es que las investigaciones incluyan perfiles más diversos y que las decisiones terapéuticas se adapten mejor a las características de cada persona.
Los investigadores también consideran necesario reforzar la prevención de las enfermedades hepáticas que favorecen la aparición del cáncer y mejorar los sistemas de detección precoz.
En este ámbito, una de las líneas de investigación más destacadas es la búsqueda de biomarcadores en sangre que permitan realizar un seguimiento más preciso de las personas con mayor riesgo de desarrollar la enfermedad.
Asimismo, los especialistas defienden profundizar en el conocimiento de las características moleculares de los tumores para avanzar hacia tratamientos más personalizados.
Los resultados del ensayo SIERRA aportan así nuevas evidencias sobre el uso de la inmunoterapia en pacientes con cáncer de hígado de mal pronóstico, un grupo que hasta ahora había tenido una presencia limitada en los grandes estudios clínicos.
