De José Roldán Bidaburu (Vidaburu en esquela), nacido en Mondragón (Guipúzcoa) en 1860, no se conocen sus inicios profesionales. Tenemos constancia de que en 1882 solicitó una licencia al Ayuntamiento de Pamplona para abrir un estudio fotográfico en último piso del número 48 de la plaza de la Constitución (actual del Castillo).
Al poco tiempo Roldán formó sociedad con Félix Mena Martín, precursor de la saga de fotógrafos de Pamplona y Elizondo (secundada por sus hijos Javier Mena Zuasti y Victorio Mena Sanciñena, hijos de dos matrimonios distintos).
En la foto de la parada militar en la plaza de la Constitución, cuya autoría es de Zaragüeta, distinguimos en el último piso del edifico el cartel “ROLDÁN FOTÓGRAFO”. Este inmueble y el contiguo a la izquierda del lado norte de la plaza fueron adquiridos por la sociedad financiera El Crédito Navarro.
En 1884 comenzaron las obras de demolición de los dos edificios para construir uno nuevo proyectado por el arquitecto Maximiano Hijón. Finalizada la obra en tres años, la sociedad Nuevo Casino se trasladó al primer piso, al año siguiente en el bajo se inauguró el Café Iruña. Roldan y Mena también se instalaron al mismo inmueble, el cual sigue conservando la numeración (44 y 44 bis) desde aquel entonces.
Los fotógrafos tradicionalmente se han ubicado a pie de calle o en un primer piso para facilitar el acceso a los clientes. ¿Por qué Roldán escogió el último piso? Para responder a esta cuestión hay que tener en cuenta que el material fotográfico de la época requería tiempos de exposición de 30 segundos, además no disponía de luz eléctrica. Por otra parte, el impreciso flash de magnesio estaba desaconsejado para las fotos de estudio. Consecuentemente el único modo de iluminar los retratos era con luz natural: una buhardilla con claraboya respondía a estas necesidades. Cuando se familiarizó la luz eléctrica los fotógrafos buscaron preferentemente los bajos comerciales.
Del trabajo de la sociedad Roldán y Mena nos han quedado unas fotos de la comparsa de la procesión de Semana Santa realizadas en la antigua plaza de toros de Pamplona. El historiador de fotografía Fontanella hace referencia a una de ellas por la singularidad de ser un grupo numeroso y realizada en el exterior. El envés de las fotografías especifica la dirección 44 bis de la plaza del Castillo, como siempre se ha conocido en Pamplona, aunque la denominación oficial era plaza de la Constitución. Esa dirección indica que el gabinete Roldán y Mena estaba ubicada en la denominada ‘Casa del Iruña’, de ahí que la fecha de la foto debe ser como mínimo de 1888.
Roldán y Mena fueron pioneros del reportaje gráfico para distintos medios, principalmente para revista ilustrada La Avalancha editada por la Biblioteca Católico-Propagandista de Pamplona. Entre los muchos reportajes, encontramos una fotografía de la plaza del Castillo en el ejemplar del 24 octubre 1895, en la que observamos la fachada del Teatro Principal. En el centro de la plaza distinguimos la fuente de la Beneficencia o de la Abundancia de Paret con la estatua que culmina el conjunto, denominada ‘Mari Blanca’, actualmente en la Taconera. Todo indica que la foto se obtuvo desde el piso del piso del 44 bis de la plaza.
La sociedad fotográfica Roldán y Mena se disuelve en octubre de 1899, algo que indirectamente refleja La Avalancha; aquel año todavía firmaban conjuntamente los reportajes gráficos. Sin embargo, en 1900 Félix Mena firma por un lado, y Roldán e Hijo por otro. No sabemos el motivo de la ruptura societaria, aunque es difícil pensar que Roldan quisiera sustituir al socio por su hijo, José Roldán Zalba, pues todavía tenía nueve años.
Frente a la fuerte competencia de otros fotógrafos instalados en la plaza de la Constitución, Roldán e Hijo instalaron un escaparate para exhibir sus trabajos próximo al número 17 (cerca del establecimiento de Emilio Pliego ubicado en el número 20). En la fotografía del acto de jura de bandera de los nuevos reclutas distinguimos cambios en la plaza de la Constitución. Bajo el frontón de la fachada del edificio distinguimos Teatro Gayarre, cambio que se había aprobado en 1903. En la plaza la fuente de Paret ya había sido sustituida por el quiosco de la música en 1910.
El Archivo Municipal de Pamplona alberga una fotografía, paspartú incluido, de la gran manifestación católica de Navarra en contra del proyecto de Ley de Asociaciones que había aprobado el Consejo de Ministros presidido por el liberal López Domínguez, a su paso por la parroquia de San Lorenzo. Al frente de la misma estaban los diputados a Cortes, señores Mella, Nocedal, Vadillo, Llorens, conde de Rodezno y Pérez Moso que habían llegado para el acto. Se evaluó la participación en cincuenta mil almas. La autoría de la foto no queda duda, el paspartú lleva la marca Roldán e Hijo.
Otro de los acontecimientos cubierto por Roldán es la conmemoración del centenario de la batalla de las Navas de Tolosa el 12 de julio de 1912.
En lo referente a la foto de estudio, Roldán e Hijo competían con el resto de fotógrafos. Estaban de moda los retratos con óvalos como en el retrato del caballero, en cuyo envés detectamos ciertas diferencias con respecto a la sociedad con Mena. No especifica el número de la plaza del Castillo, e incorpora el escudo de Navarra con corona imperial al escudo de Pamplona que ya figuraba en los retratos con el socio. Lo que no cambia es el recordatorio “se conservan los clichés” para poder hacer copias en cualquier momento. Es preciso recordar que los retratos se podían positivar en formato “Tarjeta Postal” para poder ser enviados sin sobre con un franqueo más económico.
En 1910 el gabinete de los Roldán se traslada al número 40 de la plaza de la Constitución, trabajando comercialmente como Foto Roldán. Los dos anuncios del programa de las fiestas de San Fermín de 1918 nos indican que Roldán complementaba el retrato de estudio con la venta de productos fotográficos Kodak y el trabajo de fotograbado.
Los distintos acontecimientos celebrados durante fiestas de San Fermín fueron cubiertos por la marca Foto Roldan. El Archivo Municipal custodia fotos del último año de encierros en la antigua plaza de toros y la procesión del Santo fechada en 1923.
En el verano de 1924 la Diputación de Navarra encargó a Roldán un reportaje sobre la indumentaria navarra para la Exposición del Traje Regional que estaba organizando la Real Academia de Historia para el año siguiente en Madrid. El trabajo incluyó 50 fotografías captadas en diversas localidades como Araquil, Isaba, Ochagavía, Roncal, Yabar y Urzainqui.
En algunas poblaciones retrataron a los vecinos con una indumentaria original, aunque ya en desuso. En ciertos casos se escenificó grupos de hombres y mujeres de edades diferentes en tareas rurales. Tras la exposición de 1925, la Diputación editó con estas fotografías la colección de tarjetas postales titulada “Navarra Artística” que tuvo gran difusión y aceptación.
Foto Roldán, como entidad, fue durante muchos años colaborador gráfico de Diario de Navarra. Cuando falleció el patriarca José Roldán Bidaburu en 1934, su hijo José Roldán Zalba continuó con el gabinete fotográfico familiar. Roldán Zalba fue un notable aficionado al mundo de los toros; llegó a ser presidente y fundador del Club Taurino de Pamplona.
