La biotecnóloga Lucía Jiménez Montenegro ha creado herramientas de PCR en tiempo real para detectar variantes de caseína en leche y queso, y ha analizado diferencias moleculares entre vacas A1A1 y A2A2.
La leche A2 ha sido el eje de la tesis doctoral de Lucía Jiménez Montenegro, desarrollada en la UPNA dentro de un doctorado industrial con la empresa navarra Albaitaritza Genetics. Su investigación ha creado métodos moleculares que permiten comprobar, “de forma rápida y fiable”, si un lácteo etiquetado como A2 lo es realmente.
La investigadora ha explicado que la leche es un alimento básico, pero que no toda es igual por su composición en proteínas. Entre ellas destaca la β-caseína, que puede presentarse en dos formas naturales principales y, por eso, la leche comercial suele mezclar ambas variantes.
El interés está en lo que ocurre durante la digestión. Según ha señalado, diversos estudios han relacionado la liberación de un péptido (BCM-7) con molestias intestinales en algunas personas, mientras que la leche A2 se ha asociado a una mejor tolerancia en quienes sienten malestar al consumir leche.
Esta leche diferenciada nació en Australia y Nueva Zelanda y con el tiempo ha ganado presencia internacional, tanto comercial como científica. En España y en gran parte de Europa, la leche A2 sigue siendo poco conocida, aunque la autora ha descrito que la selección genética de rebaños a favor de vacas A2A2 ya se está produciendo en parte del sector.
En su trabajo, Jiménez Montenegro ha realizado un análisis bibliométrico y ha observado que muchas publicaciones se han centrado en los posibles efectos digestivos. Sin embargo, ha advertido de que una parte relevante de esos estudios estaba ligada a la industria A2 y que todavía se necesitan más ensayos clínicos independientes y sólidos en humanos para confirmar beneficios.
Para garantizar la autenticidad del producto, la investigadora ha diseñado herramientas basadas en PCR en tiempo real. Estos métodos permiten detectar con precisión qué variantes genéticas están presentes en una muestra y ayudan a verificar la autenticidad de una leche etiquetada como A2 en procesos de control de calidad.
La misma estrategia se ha aplicado a la κ-caseína, una proteína clave por su relación con la calidad tecnológica del queso. La tesis ha logrado detectar sus variantes con alta sensibilidad, un dato útil para el sector porque ciertas combinaciones se asocian a mejor rendimiento quesero.
Desde un punto de vista práctico, el sistema permite hacer comprobaciones con una simple muestra de leche. Esto evita extraer sangre o tejido, facilita la trazabilidad y puede apoyar programas de mejora genética y verificación en la industria láctea, tanto en Navarra como fuera.
La tesis también ha abordado si existen diferencias moleculares entre vacas con distintos genotipos durante la lactación. Para ello, Jiménez Montenegro ha estudiado el transcriptoma de la glándula mamaria usando tecnología RNA-seq, es decir, analizando qué genes están activos y cómo se regulan.
A escala global, ha observado que los genes implicados en la producción de leche se comportan de manera muy similar. Pero, al mirar con más detalle, ha identificado cambios en isoformas del ARN relacionados con el metabolismo energético, la síntesis de la grasa y la respuesta al estrés celular, lo que abre nuevas líneas de estudio.
El trabajo ha aportado además resultados al conocimiento del genoma bovino. Ha recordado que el genoma de referencia se basa en la raza Hereford, distinta de la Holstein más usada en producción lechera, y su análisis ha permitido detectar isoformas y genes no anotados, reforzando la idea de contar con un genoma público específico para Holstein.
Lucía Jiménez Montenegro (Madrid, 1998) se ha graduado en Biotecnología en la Universidad Politécnica de Madrid y después ha cursado formación en la UPNA, además del doctorado industrial con Albaitaritza Genetics, con sede en Irurtzun (Navarra). Durante su trayectoria ha realizado una estancia en la Universidad de Guelph (Canadá) y ha participado en proyectos financiados por la UPNA y el Gobierno de Navarra, con el objetivo de impulsar una ganadería más sostenible, innovadora y transparente.
